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    六月二十七，寅时三刻。

    猗顿堡内院的烛火又燃了一夜。范蠡靠在床头，额上覆着的湿布巾已换了五次，高热却始终不退。郎中把过脉，眉头紧锁，说这是“金创痨”最凶险的阶段，若天亮前热还不退，恐怕……

    西施守在床边，眼睛红肿，却强忍着不再流泪。她握着范蠡滚烫的手，一遍遍用温水为他擦拭手臂、脖颈。李婆婆抱着范平在外间，孩子似乎感应到父亲的危难，今夜格外不安，哭闹了几次。

    “少伯，撑住。”西施低声喃喃，“为了我，为了平儿，你一定要撑住。”

    床上的范蠡意识模糊，时而低声呓语，时而陷入昏沉。他仿佛又回到了太湖逃亡的那夜，风雨交加，船在浪中颠簸。文种站在船头，回头对他笑：“少伯，此去一别，不知何时再见。”然后纵身跃入波涛……

    “文种……文种兄……”他喃喃道。

    西施心中一痛。她知道，范蠡对文种的死始终耿耿于怀。那是他一生中最大的遗憾，也是他心中最深的刺。

    门外传来极轻的叩门声。姜禾端着一碗新煎的药进来，见范蠡仍昏迷不醒，脸色更加凝重。

    “大夫还没醒？”她低声问。

    西施摇头，接过药碗，小心地试了试温度：“郎中怎么说？”

    “说……要看天命。”姜禾声音哽咽，“但大夫吉人天相，一定会挺过来的。”

    西施不再说话，用小勺舀起药，轻轻撬开范蠡的嘴唇，一点点喂进去。药汁沿着嘴角流出，她急忙用布巾擦拭，继续喂。一碗药喂了半刻钟，总算喂下去大半。

    “外面情况如何？”西施问。

    姜禾犹豫了一下，还是如实道：“昨夜水门一战，我们‘损失’了五十余人，水门闸口受损的消息已经传开。今晨有商户开始举家离城，守军中也有逃兵出现。白先生和海狼正在安抚，但……”

    她没说完，但意思已明。陶邑的人心，开始散了。

    西施闭上眼睛，深吸一口气：“少伯醒来前，陶邑不能乱。姜姐姐，拜托你们了。”

    “放心。”姜禾握住她的手，“我们在，陶邑就在。”

    卯时，陶邑水门。

    晨雾笼罩江面，昨夜战斗的痕迹还未完全清理。破损的战船残骸搁浅在岸边，江水上漂浮着零星的箭矢、断桨，还有暗红的血渍。海狼站在城头，望着江面，脸色阴沉。

    “将军，清点完毕。”一个百夫长上前禀报，“昨夜楚军折损约两百人，我军‘阵亡’五十三人，伤三十七人。水门闸口左侧绞盘损坏，已派人抢修，今日午前可修复。”

    海狼点头：“阵亡将士的抚恤，按三倍发放。伤者妥善医治。”

    “是。”百夫长迟疑了一下，“将军，今晨又有十七人逃了，都是新兵。要不要……”

    “不必追。”海狼摆手，“想走的，留不住。传令下去，凡愿留下守城的，军饷加倍。凡临阵脱逃者，格杀勿论。”

    他转身望向城内。晨雾中的陶邑街市，比往日冷清了许多。几家商户大门紧闭，门上贴着“歇业”的字条。更远处，有百姓背着行囊，拖家带口往城门方向去。

    人心散了，队伍就不好带了。海狼心中涌起无力感。他跟随范蠡五年，从琅琊盐岛到陶邑建城，见过太多风浪。可这一次，大夫重伤不起，强敌压境，内患未除……陶邑真的能撑过去吗？

    正思忖间，白先生匆匆登上城楼，手中拿着一卷帛书。

    “海狼将军，刚收到的飞鸽传书。”他将帛书递过去，“齐国那边有动静了。”

    海狼接过细看。信是田穰的亲笔，措辞客气，但意思明确——齐国已派使者前往楚国交涉，要求楚国退兵。同时，齐国已调集两千兵马，驻守齐楚边境，“以防不测”。但信中只字未提直接支援陶邑之事。

    “两千兵马……驻守边境？”海狼冷笑，“这是做样子给谁看？真要支援，就该派兵来陶邑！”

    白先生叹气：“田穰老奸巨猾，既想拿我们的好处，又不想真与楚国开战。这两千兵马，更多是威慑，让熊胜有所顾忌罢了。”

    “那陶邑怎么办？靠这两千远在边境的兵马？”

    “靠我们自己。”白先生望向江面，“大夫早就料到田穰不会真心相助。所以我们的计划，从来不是指望齐国。”

    他顿了顿，压低声音：“昨夜大夫虽昏迷，但事前已有安排。你可知，为何要放走屈平？”

    海狼摇头。这也是他困惑之处。那燕国谋士搅乱陶邑局势，昨夜又欲放火劫人，按律当斩。可范蠡却放了他，还说“欠陶邑一条命”。

    “因为屈平是颗好棋子。”白先生眼中闪过深意，“他在燕国、楚国都有关系，又是屈家后人，对楚王有深仇。放他走，他必会去找熊胜。而熊胜……最怕的就是内乱。”

    海狼恍然大悟：“你是说，屈平会去挑拨熊胜与楚王的关系？”

    “不止。”白先生道，“屈平手中必有我们不知道的情报。他去见熊胜，无论说什么，都会让熊胜疑神疑鬼。而疑心，是领军者的大忌。”

    两人正说着，江面忽然传来号角声！沉闷悠长，穿透晨雾。

    海狼脸色一变：“楚军主力到了！”

    只见江面远方，雾霭之中，帆影幢幢，如一片移动的森林。战船大大小小，足有百艘之多，船头楚字大旗在晨风中猎猎作响。最前方是一艘三层楼船，高耸如塔，那是主将的座舰。

    熊胜的水师，提前一天到了。

    “传令！全军戒备！”海狼厉声下令。

    城头警钟长鸣。守军纷纷就位，弓弩上弦，滚木礌石准备就绪。可海狼心中清楚，以陶邑现有的兵力，若楚军全力强攻，最多撑三日。

    三日……大夫能醒吗？

    辰时，楚军楼船。

    熊胜站在船头，望着远处陶邑的轮廓，眼中闪着志在必得的光芒。他年约三十，身形魁梧，甲胄鲜明，腰间佩一柄镶宝石的长剑，那是楚王亲赐的“镇楚剑”。

    “将军，先锋屠岸回来了。”亲兵来报。

    “让他上来。”

    屠岸浑身湿透，肩上中了一箭，草草包扎着，跪在甲板上：“末将无能，昨夜中了埋伏，折损两百弟兄，十艘快船尽毁……”
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